Les Trois ordres au XVIIIe siècle :
Clergé, noblesse, Tiers-état

Sous l’Ancien Régime, on ne peut pas parler de «classes sociales», en raison de la disparité économique de chaque «ordre».

LE CLERGÉ

Caractéristiques

Le clergé, même s'il réunit des « classes sociales » et économiques très diverses, possède une cohérence que n'ont pas les autres ordres, dans la mesure où il est tout entier soumis à une même discipline ; il a ses tribunaux propres (officialités) ; seul, il est représenté auprès du roi par l'Assemblée du clergé.
Rôles

Le clergé a un rôle particulièrement important en ce qu'il veille à l'orthodoxie religieuse, et éventuellement fait appel au Roi pour lutter contre les hérétiques ; il condamne les livres contraires à la foi ; il est chargé de tenir les registres d'état civil, d'assurer l'enseignement et l'assistance aux malades ou aux nécessiteux.
Nombre

Malgré ce grand pouvoir, le clergé est assez peu nombreux.

[…]

Situation financière

Les propriétés du clergé représentaient 5 à 6 % du territoire ; les revenus de ces propriétés étaient considérables, auxquelles s'ajoutaient les revenus de la dîme (un dixième des récoltes), les donations, le produit des quêtes.

[…]

Situation économique et sociale

Économiquement, socialement, le clergé ne présente aucune homogénéité.
Le haut clergé (évêques, archevêques, abbés), au XVIII siècle plus qu'au XVIe, appartient à la noblesse : Montmorency, Rohan, La Rochefoucauld, Clermont-Tonnerre, Talleyrand-Périgord. Une forte majorité des abbayes sont en commende ; c'est-à-dire que le bénéficiaire prend pour lui une grande partie du revenu, sans mettre les pieds dans son abbaye.
On reproche à ce haut clergé de mener grand train…

[…]

Le bas clergé, s'il existe des curés aisés ou même riches, est souvent misérable. C'est le cas en particulier des vicaires, «véritable prolétariat ecclésiastique » (H. Sée) La situation des curés varie aussi selon les régions ;

[…]

Il y avait de bien curieux curés, témoin l'abbé Meslier qui fait profession à titre posthume d'athéisme révolutionnaire.
Niveau culturel et instruction

À situation économique égalant celle de son voisin paysan, le curé a une culture supérieure et plus de temps pour développer une réflexion critique. Mais, évidemment, le curé Meslier est une exception.

[…]

Vocations religieuses

On assiste pendant tout le XVIII siècle à une baisse progressive des vocations religieuses. On remarquera cependant la remontée de la courbe des ordinations sacerdotales qui a fléchi pendant le siècle, autour de 1780.


Source : site : www.sculfort.fr